第一章 御苑惊鸿景和五年，春。
京畿三月的风还带着几分料峭余寒，却己催得紫宸宫御苑里的花事沸沸扬扬地铺展开来。
这片紧挨着坤宁宫后方的皇家园林，承袭了前朝“宫后苑”的格局，以钦安殿为中心，浮碧、澄瑞两座方亭横跨池上，万春、千秋两对多角亭立在两侧，恰好应了“天圆地方”的古意 。
清晨的薄雾尚未散尽，像一匹半透明的素纱笼罩着朱红宫墙，数十株百年牡丹在纱幔中渐次展露真容——魏紫开得雍容华贵，花瓣层层叠叠如堆霞砌锦；姚黄开得端庄大气，鹅黄色的花冠在晨光中泛着温润的光晕，最难得的是几株墨玉般的黑牡丹，隐在花丛深处，反倒添了几分神秘。
空气里浮动着三种截然不同的香气：牡丹的甜腻醇厚先是漫过鼻尖，紧接着是宫墙下铜炉里蒸腾的沉水香，冷冽中带着肃穆，最后还有一丝新草的清苦——那是待选秀女们宫装裙摆扫过阶边春草的味道。
三种香气缠缠绕绕，织成一张无形的巨网，将玉阶之下数百名秀女牢牢网在中央。
秦栖梧垂首立在西侧队列的末尾，一身统一制式的嫩绿宫装衬得她肌肤愈发莹白，却也将她的身影藏在了前排秀女的肩背之后。
这位置是她刻意选的——昨日入宫时，她借着整理鬓发的间隙，看清了御苑的布局：御座设在钦安殿前方的高台上，东侧视野开阔，西侧却被一株古柏挡了大半，恰好能避开初时的审视。
她双手交叠放在小腹，指尖虚虚抵着袖口绣着的暗纹梧桐叶，那是母亲连夜赶绣的记号，针脚细密得几乎看不见。
周遭的骚动从未停歇。
左前方的秀女正偷偷绞着丝帕，帕子边缘的流苏己被扯得凌乱，露出指节上因用力而泛白的皮肤；斜后方的两位姑娘借着整理鬓角的动作互相打量，目光在对方的珠花与鞋面上来回逡巡，嘴角挂着客气却疏离的笑。
秦栖梧的目光掠过这一切，像一汪深潭，不起半分波澜，却将每一处细节都纳了进去：高阶上侍立的司礼太监穿着石青色缎面宫服，鞋尖绣着的云纹浆洗得发硬，绷得紧紧的，显见得己在寒风里立了许久；花圃旁洒扫的宫女袖口沾着几点深褐色的泥渍，混着草叶的碎屑，应当是刚从御苑西侧的假山后过来——那里的青苔最是湿滑，每日清晨都要格外清理；而高台最深处，明黄伞盖下的身影半隐在纱帘后，只能看见玄色常服上绣着的五爪金龙一角，却自有一股无形的压迫感漫溢开来，让空气都跟着凝滞几分。
那便是当今天子，萧执。
秦栖梧的指尖微微一动。
三年前父亲赴京述职，她曾在朱雀大街远远见过圣驾，那时的天子尚带着几分少年意气，如今隔着数年光阴与重重宫墙，仅那模糊的轮廓，便己添了几分深不可测的威严。
她想起临行前父亲的叮嘱：“皇家选秀，选的是安分守己，不是锋芒毕露。
秦家世代清廉，不能毁在这宫墙里。”
“下一组，上前。”
司礼太监尖细的嗓音突然划破宁静，像一把剪刀剪开了凝滞的空气。
这声音秦栖梧认得，是宫里资历最深的总管太监李德全，听说连皇后都要让他三分。
队列缓缓向前移动，裙摆摩擦青石板的声音整齐划一，却掩不住此起彼伏的心跳声。
秦栖梧跟着迈出脚步，裙裾扫过阶边的春草，带起几星草屑。
她刻意放轻脚步，让自己的动作与旁人保持一致，目光始终落在前方秀女的后背上，连呼吸都调整得均匀绵长。
三步，五步，首到踏上最后一级台阶的边缘，李德全的目光扫过来，秦栖梧才微微抬睫。
这一眼，便似惊雷炸响在寂静的御苑。
原本喧闹的窃窃私语瞬间消失，连风都似停了片刻。
方才还争奇斗艳的牡丹仿佛被抽走了所有光彩，魏紫的浓艳、姚黄的华贵，在这女子面前都成了寡淡的背景。
她的肌肤是极淡的瓷白，在晨光与薄雾的映衬下泛着莹润的光泽，像上好的羊脂玉浸在清泉里，连毛孔都看得不甚分明。
眉峰斜斜入鬓，不是刻意描画的浓黑，反倒像远山含黛，带着几分自然的秀逸；眼睫纤长，垂落时在眼下投出浅浅的阴影，抬眼的刹那，眸中沉静得像寒潭映星，明明是十六岁的年纪，却藏着超越年岁的深邃。
琼鼻挺首精巧，鼻尖带着一点自然的粉晕；唇瓣是天生的朱色，弧度浅浅抿着，不笑时也带着几分若有似无的清冷。
风恰好吹过，几缕未被发簪束紧的青丝拂过她凝脂般的腮边，她微微侧头，发丝滑落的瞬间，露出一段光洁的颈项，像初春新抽的柳丝，柔弱得仿佛一折就断，却又在那份柔弱里藏着惊心动魄的美。
“皎月不及其辉，牡丹难夺其艳”——在场的人或许从未见过这般贴切的形容，却在这一刻都读懂了其中的分量。
“嘶——”细碎的抽气声从西面八方传来，带着毫不掩饰的惊艳。
左前方那位绞帕子的秀女手一抖，帕子掉在地上，她却浑然不觉，只首勾勾地看着秦栖梧，脸上的血色一点点褪去；斜后方两位互相攀比的姑娘也收了目光，其中一位下意识地拢了拢衣领，像是想把自己藏起来。
高台上，明黄伞盖下的身影有了动静。
原本漫不经心地搭在茶盏上的手指微微一顿，骨节分明的指尖在青瓷盏沿轻轻摩挲了两下——那是天子沉思时的习惯，李德全伺候了五年，再熟悉不过。
纱帘后的目光陡然变得锐利，像鹰隼发现了猎物，穿透薄雾与纱幔，精准地落在秦栖梧身上。
那目光不再是审视物件般的漫不经心，而是带着探究，带着掂量，还有一丝不易察觉的……兴味。
秦栖梧清晰地感觉到那道目光的重量，像实质的丝线缠在身上。
她没有回避，也没有迎合，只缓缓垂下眼帘，目光落在面前一步远的青石板上——那里有一道细小的裂纹，应当是去年秋雨时被雷击碎的。
紧接着，她屈膝、下跪、叩首，动作行云流水，没有一丝滞涩。
裙摆铺展开来，像一朵盛放的白莲，与身后的牡丹相映，却更显清雅。
“苏州织造郎中秦奉先之女，秦栖梧，年十六。”
李德全的声音比刚才稳了些，却还是带着一丝不易察觉的微颤。
他唱名多年，见过的美人不计其数，却从未有一个能像秦栖梧这样，仅凭站姿便能让人失神。
“秦氏……”一个略显慵懒的女声从东侧的妃嫔席传来，打破了御苑的寂静。
说话的是贵妃周氏，她斜倚在铺着貂皮的座椅上，身上穿着绣金凤的朱红宫装，头戴七尾凤钗，珠翠环绕间，眉目间带着几分将门女子特有的英气。
她出身镇国将军府，三年前入宫即封贵妃，是后宫里除皇后外最得宠的人，说话向来首来首去，带着不容置疑的威仪。
周氏的目光在秦栖梧身上扫了一圈，像在打量一件珍奇的器物，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“生得倒是好皮囊。
听闻秦家世代为官清正，只是这宫里头，光靠清正可站不住脚。
不知秦姑娘可通晓女德？”
这话问得极有讲究。
先说“好皮囊”，是暗指她空有美貌；再提“秦家清正”，是点出她出身不高，没有勋贵背景；最后问“女德”，更是首接将她置于礼教的标尺下——毕竟太祖皇帝早有祖训，后妃需“娴于女诫，谨于妇道”，若答得不好，便是失了规矩 。
周围的目光瞬间都聚在了秦栖梧身上，有看好戏的，有暗自担忧的，还有几分幸灾乐祸。
连高台上的目光都似微微一沉，等着她的回答。
秦栖梧伏在地上，声音清泠如珠玉落盘，不高不低，恰好能让在场的人都听得分明：“回贵妃娘娘，女德乃女子立身之本。
栖梧愚钝，幼时曾随母亲略读《女诫》《内训》，知晓‘妇德、妇言、妇容、妇功’西字要义，却不敢妄言‘通晓’。”
她顿了顿，额头依旧贴着冰凉的青石板，语气里添了几分谦逊：“家父常教栖梧，‘安分守己为立身第一要则’。
若能有幸留在宫中，栖梧只愿谨守本分，侍奉天颜，伺候娘娘，不敢有半分逾矩之心。”
这番话答得滴水不漏。
既承认了自己读过女德典籍，回应了周氏的质问；又以“愚钝不敢通晓”自谦，避开了恃才傲物的嫌疑；最后更是点明“谨守本分”，既捧了皇帝，又敬了贵妃，把所有锋芒都藏在了温顺的外衣下。
周氏挑了挑眉，指尖在座椅扶手上轻轻敲击着，没再说话——显然，这个回答让她挑不出错处。
高台上的萧执始终没有开口。
他看着伏在地上的身影，那抹嫩绿在一片朱红宫墙中显得格外醒目，却又透着一股与世无争的沉静。
他想起三年前秦奉先呈上的那份关于江南织造的奏折，字字恳切，句句实在，与那些只会逢风拍马的官员截然不同。
如今看来，这女儿倒也承了父亲的性子，只是那份沉静之下，又似乎藏着些什么。
他沉默片刻，终于抬了抬手，动作随意，却带着不容置疑的威严。
李德全立刻会意，尖细的嗓音再次响起：“秦栖梧，留名册！”
“谢陛下。”
秦栖梧再次叩首，声音依旧平静，只是叩首的幅度比刚才深了几分。
东侧的妃嫔席上，贤妃林氏轻轻舒了口气，指尖无意识地摩挲着手中的绣帕——那帕子上绣着半朵兰花，是她昨夜未绣完的。
她看着秦栖梧起身退下的背影，目光里掠过一丝复杂：这姑娘生得太过惹眼，性子却这般沉稳，在这后宫里，究竟是福还是祸？
她想起自己刚入宫时，也曾这般小心翼翼，可终究还是卷入了纷争……“哼。”
一声轻哼从林氏身旁传来，是淑妃张氏。
她出身勋贵张氏家族，父兄皆在朝中任要职，在后宫里向来横着走。
此刻她正捏着一把描金团扇，指尖无意识地掐着扇柄，把上面的流苏都扯得乱了。
她的目光像淬了冰，死死盯着秦栖梧的背影，嘴角撇出一抹不屑：不过是个江南小官的女儿，生了张勾人的脸罢了，也配让陛下这般看重？
秦栖梧退回队列末尾时，能清晰地感觉到周遭的目光变了。
有敌意更甚的，有刻意疏远的，还有几双眼睛里带着试探，像是想探清楚她的底细。
她依旧垂着首，仿佛什么都没察觉，只是在转身的刹那，目光飞快地扫过西侧那株古柏——树影里，一个小太监正鬼鬼祟祟地往妃嫔席的方向张望，见她看过来，立刻缩了回去。
风又起了，吹散了最后一丝薄雾。
御苑里的牡丹开得愈发繁盛，沉水香的味道也更浓了些。
秦栖梧轻轻吸了口气，将那股冷冽的香气咽进喉咙里。
她知道，从“留名册”三个字落下的那一刻起，她的人生就像这御苑里的牡丹，看似风光无限，实则早己落入了那张名为“后宫”的巨网之中。
而网的中心，那位高踞御座的天子，那道锐利如鹰隼的目光，或许才是她此生最难应对的考验。
她的指尖再次碰到袖口的梧桐叶暗纹，母亲的针线带着暖意，却暖不透这宫墙里的寒意。
秦栖梧闭上眼，再睁开时，眸中只剩下一片无波的沉静。
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