铅灰色的云层沉沉地压着大地，仿佛吸饱了水分的破棉絮，随时要倾泻下无尽的悲凉。
官道早己失去了原本的模样，泥泞不堪，混杂着冻土、草屑和某种难以言喻的污秽。
一队队人影，与其说是行走，不如说是蠕动，沿着这条绝望的轨迹缓慢前行。
他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞得如同枯井。
男人佝偻着背，女人抱着啼哭不止或己无声息的孩子，老人拄着随手捡来的木棍，每一步都踏在生死边缘。
寒风吹过，掀起单薄的破布，露出嶙峋的肋骨和枯瘦如柴的手臂。
咳嗽声此起彼伏，带着破风箱般的嘶哑。
这是逃难的人群。
从北边来，像被无形鞭子驱赶的羊群，逃离那片被战火反复蹂躏、又被天灾彻底榨干的土地。
“北边……彻底完了……”一个满脸沟壑的老者靠在路边半枯的树干上喘息，浑浊的眼里满是惊悸，“梁狗……梁狗的铁骑……过处……寸草不留啊……”“听说……那个女魔头……萧令姜……”旁边一个断了胳膊的中年汉子，用仅存的手裹紧破烂的衣襟，声音因恐惧而颤抖，“破一城……屠一城……人头都堆成了京观……”“何止屠城……”一个书生模样的人，身上的长衫污秽不堪，只剩一丝斯文气，他苦笑着摇头，声音压得更低，“粮草、壮丁，能抢的都抢，抢不走的就烧……连地里的苗都浇了火油……这是要绝我们的根啊！”
恐慌如同瘟疫，在沉默而疲惫的人群中无声蔓延。
萧令姜的名字，像一把冰冷的锥子，刺穿了每个人最后一点侥幸。
北梁女战神，名震天下，也凶名昭著。
她的铁蹄所向，便是血与火的代名词。
而他们逃难的方向——南边那些看似安稳的城池，又能支撑多久？
“快走吧……听说前面的青阳县……还有粮……”有人低声催促，仿佛那县城是最后的灯塔。
青阳县。
城墙不高，夯土斑驳，几处坍塌的缺口用杂乱的木石勉强堵着，诉说着此地并非世外桃源。
城门半开，几个穿着褪色号衣、无精打采的衙役拄着锈迹斑斑的长矛，眼神麻木地看着城门外拥挤推搡的难民。
他们像一道脆弱的闸门，努力阻挡着绝望的洪流。
“官爷！
行行好！
放我们进去吧！
孩子快不行了！”
一个妇人抱着气息微弱的孩子，扑跪在泥水里哭喊。
“滚开！
县尊有令！
流民一律不得入城！”
为首的班头不耐烦地挥动长矛，枪杆砸在妇人肩头，引来一阵痛苦的呻吟和人群压抑的骚动。
城内，气氛同样紧绷。
往日还算热闹的市集，如今大半摊位空置，仅剩的几个摊主也神情警惕，货品寥寥。
行人步履匆匆，眼神躲闪，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
粮店的木板门紧闭，只在门板上方开了一个小小的窗口，有气无力地挂着“售罄”的木牌。
偶有穿着绸缎、带着家丁护院的富户走过，也多是行色匆匆，面色凝重。
县衙后堂。
县令郑文德是个五十多岁的老官僚，此刻正烦躁地踱着步，圆胖的脸上满是油汗，官袍的前襟被他自己抓得皱巴巴。
他面前站着县丞王诚和主簿李茂，两人也是愁眉苦脸。
“……库里的存粮，最多再支撑五日！”
郑文德的声音带着一种濒临崩溃的尖利，“外面那些饿鬼！
还有城里这么多张嘴！
五天！
五天之后怎么办？！
难道让本官开仓放粮，大家一起饿死吗？！”
“大人息怒！”
王诚连忙躬身，声音发苦，“放粮是万万不能啊！
城外难民何止数千？
一旦开仓，顷刻间就能把整个县城都冲垮！
我们这点衙役……塞牙缝都不够！”
“那你说怎么办？！
啊？！”
郑文德猛地一拍桌子，震得茶碗跳起，“朝廷的赈灾粮？
哼！
指望那群在汴京醉生梦死的官老爷？
粮道早就被溃兵和流寇截断了！
求援的信使派出去三拨，石沉大海！
我们……我们就是被遗忘的弃子！”
主簿李茂是个瘦高的中年人，此刻捻着稀疏的胡须，阴恻恻地开口：“大人，为今之计，只能……加强戒备，严防死守。
城外的，绝不能放进来。
城内的……让那些大户再‘捐’些粮食出来，总能……多撑几日。
至于以后……”他顿了顿，没有说下去，但那未尽之意谁都明白——听天由命，或者，城破人亡。
郑文德颓然坐倒在太师椅上，像被抽掉了骨头，肥胖的身躯陷在椅子里，只剩下粗重的喘息。
绝望，如同冰冷的藤蔓，缠绕着这小小的后堂。
没有人注意到，在靠近门口阴影处，一个穿着洗得发白的青色吏员袍服的年轻人，正安静地垂手侍立。
他身姿挺拔，面容清俊，眼神却沉静得如同古井深潭，将堂内三位大人的焦灼、恐惧和那点阴暗的算计，都清晰地映照其中，却不起一丝波澜。
他叫顾昭，县衙里一个负责文书抄录、籍册管理的小小书吏，位置低微，平时几乎无人注意。
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