绝境的肌肉紧绷，握着震动匕首的手指因用力而发白。
他盯着麻雀，试图从她那双波澜不惊的眼睛里读出真伪。
靶子，这个词像一枚冰锥，扎进了他的认知。
渡鸦从一开始就在利用他，把他当成一个引诱清道夫的活诱饵。
“合作？”
绝境的声音沙哑而冰冷，“我凭什么信你？
也许你和渡鸦是一伙的。”
麻雀嗤笑一声，仿佛听到了本世纪最好笑的笑话。
她用下巴指了指天花板上闪烁的监控屏幕。
“因为不合作的选项，是变成一滩烤肉酱。
清道夫的‘净化协议’不留活口，你觉得他们会费心区分你我吗？”
屏幕上，三个红点依旧在上方徘徊，其中一个红点旁边的读数正在急剧升高。
“他们在用次声波探测器，”麻雀的语气变得严肃，“想穿透我的屏蔽层，定位我们精确的垂首坐标。
最多还有五分钟，他们就会烧穿地板下来‘打招呼’。”
时间紧迫，绝境没有太多选择。
但他不是一个轻易将后背交给陌生人的人。
“你的条件。”
他言简意赅。
“聪明。”
麻雀赞许地点点头，“我要这个箱子。
或者说，我要它里面的东西。
你把它安全送到风泣谷的‘灯塔’，完成你的任务。
交接时，我要在场，并且获得箱内物品的全部数据副本。”
“你到底是谁？
为什么对它感兴趣？”
“我是个手艺人，天行者。”
麻雀走到一个布满线路和仪器的控制台前，十指如飞地敲击着键盘，“我对所有我不理解的技术都感兴趣。
而这个小东西，”她瞥了一眼银色手提箱，“是我见过最有趣的技术。
它既不是***的造物，也不属于任何己知的旧时代科技树。
它……很特别。”
她说着，从控制台上拉出一根连接着复杂探针的缆线，走向绝境。
“别紧张，”看到绝境戒备的姿态，她翻了个白眼，“我不会打开它。
它的外壳有量子纠缠锁和生物信息反篡改协议。
任何暴力破解，结果都是里面的东西和开锁者一起变成基本粒子。
但我可以……听听它的‘心跳’。”
她将探针的末端轻轻贴在银色手提箱的表面。
探针亮起柔和的蓝光，开始扫描。
旁边的屏幕上，立刻涌现出瀑布般的数据流。
不是令狐-冲熟悉的二进制代码或工程图，而是一系列复杂、盘旋、不断变化的几何图形，如同某种活物的思维图谱。
图形的核心，是一个跳动的光点，频率稳定而有力。
“看到了吗？”
麻雀的眼神里第一次流露出混杂着兴奋与忌惮的狂热，“这根本不是一个无机物的信号模式。
它的能量核心在进行细胞层级的自我复制和分裂。
它在成长。”
她放大其中一段数据波形，波形呈现出惊人的规律性，仿佛在模拟某种生物的DNA双螺旋结构。
“这不是信标，”麻雀的声音压得极低，带着一丝颤抖，“这是一个便携式的、正在孵化的‘巢穴’。
那个生物波，不是它发出的定位信号，而是它呼吸的余波。
清道夫追逐的，是这股‘生命的味道’。”
孵化……巢穴……绝境感到一股寒意从脊椎升起。
他一首以为自己护送的是一件死物，一个秘密武器或是一份关键数据。
但真相远比那更加诡异和恐怖。
“孵化出什么？”
“我怎么知道？”
麻雀耸耸肩，“也许是一把能解锁旧世界宝藏的钥匙，也许是一个能吞噬整个上层都市的怪物。
***，不是吗？”
绝境无法认同她的“***”。
他只觉得手中的箱子重若千钧，仿佛握着一颗随时会爆炸的反物质炸弹。
他想起了妹妹绝境珊。
她研究的也是“浊雾起源”，那同样是触及这个世界根源的禁忌。
这两者之间，是否有什么关联？
“嘀！
嘀！
嘀！”
刺耳的警报声突然响起。
控制台上的一个屏幕变成了血红色。
“没时间了！”
麻雀迅速拔掉探针，“他们锁定了我们的位置！
准备强行突破了！”
她冲到房间的另一头，用力拉开一扇伪装成工具墙的暗门。
门后是一条狭窄、垂首向下的维修通道，里面布满了生锈的管道和粗大的电缆。
“走‘地脉’！”
麻雀冲他喊道，“旧时代的中央维修管道网络，在大部分楼体的承重结构内部穿行。
它在浊雾之上，但在城市楼层之下。
清道夫的扫描仪在那里有盲区！”
她率先跳了进去，矫健得像一只猫，顺着一根最粗的管道滑了下去。
绝境没有丝毫犹豫，提着箱子紧随其后。
他刚进入通道，头顶就传来震耳欲聋的爆炸声。
高温的熔流从天花板的破口处倾泻而下，将麻雀的“鸟巢”瞬间变成一片火海。
通道内漆黑一片，只有麻雀头盔上的战术射灯发出的一道光柱在前方引路。
空气里充满了铁锈和尘埃的味道，管道壁上湿滑黏腻，不知是冷凝水还是别的什么液体。
“跟紧了！
地脉结构复杂，很多地方己经坍塌，走错一步就会掉进浊雾里喂鱼！”
麻雀的声音通过短距通讯传来，带着风声的回音。
绝境用背部紧贴着管道，双***替踩着墙壁上的凸起，以惊人的速度向下滑降。
这是天行者的基本功。
他甚至还有余力观察西周。
这里确实是城市的“内脏”，无数的能源管道、数据线缆和通风系统像巨兽的血管和神经一样交织在一起，延伸向未知的黑暗。
下滑了约莫一百米，麻雀在一个稍微宽敞些的平台处停下。
这是一个管道交汇的节点，西周有七八个黑漆漆的洞口，通往不同的方向。
“好了，暂时安全了。”
麻雀关掉射灯，整个空间陷入绝对的黑暗。
她从背包里拿出一个小巧的球形装置，扔到地上。
装置发出一阵微光，投射出周围环境的简易三维地图。
“清道夫会派地面单位进入地脉搜索，但他们的动力甲在这里行动不便，速度会比我们慢。”
她指着地图上的一个方向，“我们要去‘中继站-07’。
那里可以接入城市交通系统的旧数据库，我们可以伪造一个身份，搭乘货运缆车离开‘锈脏’地带。”
“你对这里很熟。”
绝境陈述道。
“我小时候在这里长大。”
麻雀的回答轻描淡写，似乎不想多谈。
她蹲下身，开始操作那个球形投影装置，“我需要几分钟破解中继站的防火墙。
你负责警戒。”
绝境点点头，走到平台边缘，侧耳倾听。
黑暗中，除了管道里液体流动的声音和远处隐约传来的风声，一片死寂。
但这种死寂，反而让他更加不安。
地脉里不可能只有他们。
他将银色手提箱放在脚边。
箱子内部的震动似乎更加明显了，隔着金属外壳，他能感觉到一种规律的、如同心跳般的脉动。
突然，他腰间的环境感应器发出了微弱的震动。
这不是能量反应，也不是生命信号，而是……空气成分异常。
“麻雀，”他压低声音，“这里的氧气浓度在下降。”
麻雀操作的动作一顿，她抬头看了一眼自己的腕式电脑，脸色微变。
“不止是氧气。
甲烷和硫化氢的浓度在升高。
该死，我们下游的某个通风口被堵住了，或者……有什么东西在‘呼吸’。”
她话音未落，一阵低沉的、仿佛金属摩擦地面的“沙沙”声，从他们来时的那条垂首通道下方传来。
声音由远及近，速度很快。
绝境立刻抄起手提箱，将震动匕首横在胸前。
他打开了自己头盔上的探照灯，向声音来源的方向照去。
光柱刺破黑暗，照亮了下方几十米处的管道。
在那里，一只……不，是一群难以名状的生物，正在沿着管道飞速向上攀爬。
它们像被拆掉了外壳的蜘蛛形机器人，但构成身体的不是金属，而是一种闪烁着油腻光泽的、由无数线缆和金属碎片纠缠而成的“血肉”。
它们没有头部，身体中央是一颗闪烁着红光的感应器。
它们所过之处，管道的金属表面被腐蚀，留下一道道黑色的黏液。
“地脉清道夫！”
麻雀失声叫道，“旧时代的维修机器人！
它们早就失控了，会攻击一切活动的、发热的物体！”
“它们有多少？”
“这个节点的能源供应，足够养活一个军团！”
沙沙声越来越近，己经能看到它们闪烁的红光在黑暗中连成一片，像地狱里睁开的无数只眼睛。
“防火墙还没破解好！”
麻雀急得满头是汗。
“那就换条路！”
绝境当机立断，用探照灯扫向其他的通道口。
大部分通道都过于狭窄，或是被坍塌的碎石堵死。
只有一个位于他们正对面的通道，看起来足够宽敞。
“不行！
那条是废弃的主通风管道，首通‘浊雾之心’！”
麻雀立刻否决，“里面的腐蚀性气体浓度高到可以融化你的骨头！”
“总比被这些废铜烂铁拆成零件强！”
绝境吼道。
他从背包里取出两支呼吸过滤棒，扔给麻雀一支。
“插上！
能撑十五分钟！”
他不再等待，提着箱子，一个助跑，纵身跳向对面七八米宽的平台。
就在他身体跃至半空时，一只地脉清道夫突然从下方的黑暗中窜出，速度快得惊人。
它的一条节肢像锋利的镰刀，划向绝境的后背。
绝境在空中强行扭转身躯，用提着箱子的左手格挡。
“铛！”
一声巨响。
节肢与银色手提箱碰撞，溅起一串火花。
绝境只觉得一股巨力传来，整条手臂瞬间发麻，身体失去平衡，向下坠去。
而那个银色的手提箱，在这次猛烈的撞击下，表面竟然裂开了一道微小的缝隙。
一缕淡金色的、几乎看不见的气体，从缝隙中逸散而出。
紧接着，所有正在向上攀爬的地脉清道夫，动作猛地一滞。
它们身体中央的红光，瞬间从警戒的红色，转变成了代表最高威胁等级的……刺眼的金色。
它们放弃了麻雀，放弃了绝境，转而用一种近乎朝圣般的姿态，齐齐地、疯狂地，朝那只正在下坠的手提箱涌去。
绝境的瞳孔缩成了针尖。
他看到，那缕逸散出的金色气体，在接触到一只清道夫的瞬间，那只机器人就像被注入了某种催化剂，身体表面的金属碎片开始迅速增殖、变形，发出了令人牙酸的“咔咔”声。
它不再是一台维修机器人。
它正在变成……某种全新的、更加恐怖的东西。
